1629. Le navire néerlandais Batavia fait naufrage sur les récifs de l’archipel des Abrolhos, au large de l’Australie. Une centaine de survivants trouvent refuge sur une île plate et aride. Le commandant part chercher du secours. Sur place, le second Jeronimus Cornelisz prend le pouvoir. Il installe une tyrannie, orchestre des massacres, fait assassiner les femmes et les enfants. Quand les secours arrivent, il ne reste qu’un champ de ruines.

Ce drame peu connu est un cas-limite. Il révèle comment, dans le vide laissé par l’autorité légitime, un pouvoir sans contre-pouvoir peut basculer dans l’horreur.

La tyrannie sans État

Cornelisz n’a aucun statut officiel. Mais il contrôle les vivres et les armes. Il instaure une forme de charisme pervers, s’entoure de fidèles, élimine les récalcitrants. Michel Foucault, dans Surveiller et punir, montre que tout pouvoir s’ancre dans le contrôle des corps. Ici, le contrôle est absolu : nourriture, sommeil, punition, exécution.
Ce n’est pas l’absence d’État qui produit la paix. C’est l’absence de limites qui ouvre à la cruauté.

Le pouvoir par la peur

Cornelisz utilise la terreur comme mode de régulation. Il tue préventivement, fait exécuter les enfants, isole les opposants. C’est ce que Max Weber n’appelait pas du pouvoir légitime, mais une domination fondée sur la force brute. Sans foi, ni loi.
Pourtant, certains résistent. Sur une île voisine, un petit groupe se regroupe, s’organise, et prépare la contre-attaque. Quand le capitaine revient avec des secours, une justice sommaire s’impose.

Un avertissement historique

Le naufrage du Batavia, c’est une expérience de pensée en grandeur nature : que devient une société livrée à elle-même ? Ce n’est pas la nature qui tue, mais l’homme sans frein. Et c’est dans la reconstruction d’un ordre symbolique — même fragile — que peut renaître une société.

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